El neurofeedback es una técnica de entrenamiento cerebral que mide y modula la actividad eléctrica del cerebro en tiempo real. En este artículo exploramos qué es el neurofeedback, sus principales beneficios y su comparación con el biofeedback.
El neurofeedback es una técnica de entrenamiento cerebral que mide y modula en tiempo real la actividad eléctrica del cerebro, aprovechando su capacidad de neuroplasticidad. Más del 70 % de los pacientes con TDAH reportan mejoras significativas tras un protocolo bien aplicado (Arns et al., 2009), y hoy atletas olímpicos y músicos recurren a él para alcanzar estados de alto rendimiento mental.
En este artículo exploramos qué es el neurofeedback, cómo funciona, sus principales beneficios y su comparación con el biofeedback, junto al docente y experto en neurociencia, Dr. (c) Jaime Olivos.
¿Qué es el neurofeedback?
El neurofeedback es una técnica de entrenamiento cerebral que permite a un individuo autorregular su actividad cerebral a través de la retroalimentación en tiempo real de sus ondas cerebrales.
Mediante electrodos no invasivos colocados en el cuero cabelludo, se captan señales EEG que se traducen instantáneamente en estímulos (visuales, auditivos o interactivos). Cuando el cerebro adopta patrones deseados —por ejemplo, un aumento de ondas beta para mejorar la concentración— el sistema refuerza esa conducta neuronal, fomentando su repetición.
Este proceso se sustenta en la neuroplasticidad, es decir, en la capacidad del cerebro para remodelar sus conexiones y ajustar sus procesos funcionales a partir de la experiencia y el aprendizaje continuo (Thibault y Raz, 2017). Gracias a la repetida práctica, las nuevas rutas de activación cerebral pueden consolidarse, generando cambios en la atención, la regulación emocional y otras funciones cognitivas.
Origen del neurofeedback
El origen de esta técnica llamada neurofeedback se da a conocer en los años 60, con los experimentos de Barry Sterman. El investigador observó que los gatos entrenados para incrementar ciertas frecuencias cerebrales, o ritmo sensoriomotor, tenían menos crisis convulsivas al ser expuestos a sustancias tóxicas, sentando las bases del uso terapéutico del EEG en humanos (Sterman, 1996).
Figura 1. Barry Sterman. Fuente: BEE Medic https://beemedic.com/en/memory-barry-sterman
¿Cómo funciona el neurofeedback?
El neurofeedback funciona como un ciclo continuo de captación, transformación de la señal y refuerzo, que puede describirse en tres fases principales:
Captación de la actividad eléctrica: Se colocan electrodos sobre el cuero cabelludo del individuo para registrar la actividad eléctrica cerebral.
Traducción de la señal en estímulos: Toda esa información se procesa en un software que traduce las señales en estímulos auditivos, visuales o interactivos, como gráficos o videojuegos.
Refuerzo mediante aprendizaje operante: Cuando el cerebro mantiene patrones deseados, el sistema lo “premia” con el estímulo correspondiente. Por ejemplo, aumento de ondas betas en para concentrarse. Este refuerzo inmediato impulsa al cerebro a repetir y consolidar esos estados óptimos.
Este tipo de entrenamiento no es invasivo ni doloroso, y, con sesiones continuas, el cerebro “aprende” nuevas rutas de autorregulación para funcionar de manera más eficiente.
Beneficios principales del neurofeedback
Son diversos los estudios que han documentado los principales beneficios del neurofeedback en distintas áreas. Algunos de los más destacados corresponden a:
Esta técnica enseña al cerebro a alcanzar patrones de ondas asociados a estados profundos de sueño, mejorando la eficiencia del descanso.
Reducción de la ansiedad y estrés
Al entrenar ondas asociadas con la relajación, como son las ondas alfa y theta, se disminuye la hiperactivación fisiológica.
Reducción de síntomas depresivos
En casos leves y moderados, complementa la psicoterapia al facilitar la autorregulación emocional y disminuir la reactividad ante estímulos negativos (Hammond, 2005).
⚠️Importante recalcar: esta técnica no reemplaza la psicoterapia, solo la complementa.
Mejora cognitiva
Finalmente, el neurofeedback favorece procesos de memoria, función ejecutiva y velocidad de procesamiento en individuos sanos o en rehabilitación.
Biofeedback vs. neurofeedback
Aunque ambos procedimientos forman parte de la familia del biofeedback, su objetivo y metodología difieren:
Técnica
Parámetro medido
Aplicaciones clínicas más comunes
Biofeedback (BF)
Señales periféricas: tensión muscular, temperatura, frecuencia cardíaca, respiración, conductancia de la piel, flujo sanguíneo, etc.
TDAH, ansiedad y fobias, TEPT, epilepsia, rehabilitación motora, trastornos del sueño, dolor crónico, depresión leve/moderada, optimización de rendimiento en deportistas y músicos.
Fuente: Carrobles, José Antonio. (2016). Bio/neurofeedback. Clínica y Salud, 27(3), 125-131. https://dx.doi.org/10.1016/j.clysa.2016.09.003
Estudios y aplicaciones clínicas
El neurofeedback cuenta con evidencia preliminar en múltiples ámbitos clínicos, tales como:
Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH)
Estudios como el de Arns et al. (2009) reportan mejoras en atención e impulsividad tras neurofeedback, con efectos sostenidos y comparables a estimulantes farmacológicos.
Trastorno de Estrés Postraumático (TEPT)
Estudios piloto indican que el neurofeedback ayuda a disminuir la reactividad al trauma y la intensidad de los recuerdos intrusivos, mejorando la calidad de vida de quienes padecen estrés postraumático.
Trastornos de ansiedad y fobias
Aunque aún falta estandarizar los protocolos, Thibault y Raz (2017) reportan reducciones notables en los síntomas de ansiedad generalizada y en la frecuencia de ataques de pánico a través de entrenamientos alfa/theta, destacando el potencial de esta técnica como terapia complementaria no invasiva.
Trastornos del sueño
La investigación de Enriquez‑Geppert et al. (2017) en adultos mayores reveló mejoras en la latencia de inicio y la eficiencia del sueño tras sesiones de neurofeedback, sugiriendo su utilidad en el tratamiento del insomnio crónico.
Depresión leve a moderada
Hammond (2005) encontró que, al combinar neurofeedback con terapia cognitivo‑conductual, los pacientes logran una mejor autorregulación emocional y experimentan disminuciones significativas en los síntomas depresivos, favoreciendo también la adherencia al tratamiento.
Epilepsia
Siguiendo los hallazgos de Sterman (1996), el entrenamiento en ritmo sensoriomotor (SMR) ha mostrado una reducción sostenida de las crisis convulsivas en pacientes con epilepsia refractaria, lo que respalda su uso como opción complementaria en casos difíciles de controlar.
Dolor crónico y migrañas
Protocolos orientados a reforzar ondas alfa y theta han atenuado la percepción del dolor en pacientes con cefaleas tensionales y migrañas, reduciendo tanto la intensidad como la frecuencia de los episodios.
Mejora del rendimiento
Atletas olímpicos, músicos y estudiantes de alto rendimiento emplean protocolos específicos de neurofeedback para potenciar la memoria de trabajo, la velocidad de procesamiento y el control ejecutivo, logrando estados de concentración y creatividad más estables durante sus actividades.
En la práctica clínica, el neurofeedback suele integrarse con terapias cognitivas, intervenciones psicoeducativas y tratamientos médicos. Esta aproximación interdisciplinaria permite en muchos casos reducir dosis farmacológicas y mejorar la adherencia terapéutica, adaptándose a las necesidades de cada paciente (Gevensleben et al., 2010).
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Arns, M., de Ridder, S., Strehl, U., Breteler, R., & Coenen, A. (2009). Efficacy of neurofeedback treatment in ADHD: The effects on inattention, impulsivity and hyperactivity: A meta-analysis. Clinical EEG and Neuroscience, 40(3), 180–189.
https://doi.org/10.1177/155005940904000311
Carrobles, José Antonio. (2016). Bio/neurofeedback. Clínica y Salud, 27(3), 125-131. https://dx.doi.org/10.1016/j.clysa.2016.09.003
Enriquez-Geppert, S., Huster, R. J., & Herrmann, C. S. (2017). EEG-Neurofeedback as a Tool to Modulate Cognition and Behavior: A Review Tutorial. Frontiers in Human Neuroscience, 8, 846.
https://doi.org/10.3389/fnhum.2017.00051
Gevensleben, H., Holl, B., Albrecht, B., et al. (2010). Neurofeedback training in children with ADHD: 6-month follow-up of a randomized controlled trial. European Child & Adolescent Psychiatry, 19(9), 715–724.
https://doi.org/10.1007/s00787-010-0109-5
Gruzelier, J. H. (2014). EEG-neurofeedback for optimizing performance. I: A review of cognitive and affective outcome in healthy participants. Neuroscience & Biobehavioral Reviews, 44, 124–141.
https://doi.org/10.1016/j.neubiorev.2013.09.015
Hammond, D. C. (2005). Neurofeedback treatment of depression and anxiety. Journal of Adult Development, 12(2–3), 131–137.
https://doi.org/10.1007/s10804-005-7029-5
Sterman, M. B. (1996). Physiological origins and functional correlates of EEG rhythmic activities: Implications for self-regulation. Biofeedback and Self-Regulation, 21(1), 3–33.
https://doi.org/10.1007/BF02214147
Thibault, R. T., & Raz, A. (2017). Neurofeedback: The power of psychosocial therapeutics. The Lancet Psychiatry, 4(8), 555–556.
Psicólogo, Máster en Dirección y Gestión de RR.HH, y Estudiante del doctorado en Psicología. Docente universitario, conferencista internacional y consultor en Neurociencias aplicadas al aprendizaje y a las organizaciones.
