La ciencia ha revelado descubrimientos inéditos sobre el cerebro, entre ellos, que es posible la producción nuevas células cerebrales a lo largo de la vida. Este proceso, denominado neurogénesis, cuestiona antiguas creencias y estudios, tales como que nacemos con una cantidad fija de neuronas o que la formación de nuevas células cerebrales se limita a las fases tempranas del crecimiento.
Contenido
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¿Qué es la neurogénesis?
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Etapas de la neurogénesis
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Factores que inciden en el proceso de neurogénesis
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Neurogénesis v/s Neuroplasticidad
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Conclusión
¿Qué es la neurogénesis?
La neurogénesis es el proceso de formación de nuevas neuronas a partir de células madre neurales. Contrario a la antigua creencia de que este proceso se limitaba al desarrollo embrionario, la evidencia científica actual confirma que persiste en el cerebro adulto. Poulose et al. (2017), describen este proceso como la diferenciación y proliferación de células madre en el hipocampo para formar nuevas neuronas. La aceptación de la neurogénesis adulta, especialmente a partir de los años 90, se consolidó con la demostración de que los axones de las neuronas recién generadas pueden formar nuevas sinapsis (Camacho et al., 2020).
Pioneros en el estudio de la neurogénesis adulta
El concepto de neurogénesis adulta fue postulado por primera vez por Joseph Altman y Gopal D. Das en 1965, quienes documentaron la presencia de neuronas recién formadas en el hipocampo de ratas adultas. Sus hallazgos impulsaron un nuevo campo de investigación. Posteriormente, Eriksson et al. (1998) confirmaron este fenómeno en humanos. En su estudio, utilizaron un marcador de ADN en cerebros post mortem y descubrieron que en el giro dentado del hipocampo se generan nuevas neuronas a partir de células en división, demostrando así que el cerebro humano mantiene su capacidad de regeneración neuronal a lo largo de la vida.
¿En qué zonas del cerebro está presente la neurogénesis?
En el cerebro adulto, la neurogénesis ocurre principalmente en dos nichos neurogénicos:
- Zona Subgranular del Hipocampo (SGZ): Se trata de una región crucial que regula el aprendizaje y la memoria. En esta zona, las células madre neurales se diferencian en nuevas neuronas que se integran en los circuitos locales.
- Zona Subventricular (SVZ): Este nicho alberga células madre neurales y progenitoras que generan nuevas neuronas y células gliales. Estas células migran a través de la vía migratoria rostral hacia el bulbo olfatorio.
Etapas de la neurogénesis
Según Poulose et al. (2017), la neurogénesis es un proceso secuencial de múltiples etapas:
- Proliferación: Las células madre neurales se dividen para producir nuevas células precursoras, el “nacimiento” de las futuras neuronas.
- Migración: Las células precursoras viajan desde su lugar de origen hasta su destino final en el cerebro.
- Diferenciación y Supervivencia: Las células precursoras se especializan en neuronas funcionales. Solo un porcentaje de estas células sobrevive a esta etapa.
- Integración: Las neuronas que sobreviven se conectan con las redes neuronales existentes, formando nuevas vías de comunicación y adaptándose a los circuitos.
¿Qué células contempla la neurogénesis?
La neurogénesis involucra a diversas células con capacidad regenerativa: células madre neurales (que se autorrenuevan y diferencian), células progenitoras neurales (con capacidad de diferenciación limitada), y neuroblastos (precursores de neuronas). Además, ciertos astrocitos y células ependimarias también pueden actuar como células madre.
Factores que inciden en el proceso de neurogénesis
La formación de nuevas neuronas es un proceso dinámico influenciado por diversos factores, tales como:
| Factores positivos |
Factores negativos |
- Ejercicio físico: El ejercicio aeróbico promueve la neurogénesis hipocampal (Ma et al., 2017), beneficiando el aprendizaje y la memoria.
- Dieta: Una alimentación rica en antioxidantes y baja en grasas saturadas favorece la neurogénesis.
- Estimulación cerebral: El aprendizaje, la interacción social y la adquisición de nuevas habilidades potencian la neurogénesis.
- Sueño: Un descanso adecuado es fundamental para la reparación y regeneración cerebral.
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- Estrés y aislamiento: El estrés crónico (Gould, 1999) y la falta de interacción social reducen la producción de nuevas neuronas.
- Hábitos de vida: Dietas ricas en grasas y azúcares, la falta de sueño (Guzman-Marín, 2005) y el abuso de sustancias como el alcohol inhiben la neurogénesis.
- Condiciones médicas: Enfermedades neurológicas y psiquiátricas, así como ciertos medicamentos, pueden afectar la capacidad regenerativa del cerebro.
- Privación de sueño: La privación prolongada del sueño disminuye significativamente la proliferación neuronal en el hipocampo (Guzman-Marín, 2005).
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Neurogénesis v/s Neuroplasticidad
La neuroplasticidad es un concepto amplio que describe la capacidad del sistema nervioso para cambiar y adaptarse a través de múltiples mecanismos, como la reorganización de conexiones y la variación en la eficacia sináptica, además, puede haber neuroplasticidad en la médula espinal y en el sistema nervioso periférico. La neurogénesis, por su parte, es un mecanismo específico dentro de la neuroplasticidad que se refiere exclusivamente a la creación de nuevas neuronas.
¿En qué se diferencian neurogénesis y neuroplasticidad?
Si bien, la plasticidad sináptica puede generar cambios rápidos tras una lesión cerebral para lograr una recuperación funcional a corto y mediano plazo (Navarro et al., 2007), la neurogénesis es un proceso más lento. Sus efectos a largo plazo son cruciales para la consolidación de la memoria y la recuperación neuronal prolongada (Ming & Song, 2011).
Conclusión
La persistencia de la neurogénesis en el cerebro adulto es un hallazgo fundamental que desafía antiguas concepciones y consolida un campo central en la neurociencia. Comprender que la capacidad de nuestro cerebro para generar nuevas neuronas es influenciada por factores como el ejercicio, el aprendizaje y el manejo del estrés es clave para el bienestar cognitivo. Este conocimiento no solo tiene implicaciones para la salud general, sino que abre nuevas perspectivas para el tratamiento de trastornos neurológicos y psiquiátricos.
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